Evolução elétrica: árvores que se beneficiam dos raios nos trópicos

Os raios não causam só destruição em florestas tropicais. pesquisas recentes revelam também efeitos positivos inesperados, que vão desde a eliminação de parasitas até a melhoria da reprodução de certas espécies.

Os raios que atingem as florestas tropicais são aliados de diversas espécies de árvores, que, graças a eles, conseguem crescer mais e obter benefícios.

As florestas tropicais são atingidas por milhões de raios todos os anos. Estima-se que em áreas como Barro Colorado, no Panamá, 16% da biomassa arbórea seja perdida anualmente por esses fenômenos. O aquecimento global está intensificando as tempestades, levando a raios mais frequentes e intensos, e aumentando as áreas afetadas, conforme relatado pelo site Phys.org.

Todos os anos, as florestas tropicais são atingidas por mais de 35 milhões de raios, capazes de destruir até metade das maiores árvores, mas, paradoxalmente, podem impulsionar espécies como a Dipteryx oleifera, que, após um único raio, aumenta sua produção de sementes em até 14 vezes.

“Os raios vaporizam a seiva, quebram troncos e podem desencadear incêndios; podem até matar árvores até dois anos após o impacto”, explicam ecologistas. Embora a morte das árvores libere nutrientes e abra brechas na copa das árvores, esse processo pode perturbar o equilíbrio do ecossistema tropical se eventos extremos se tornarem mais frequentes.

Historicamente, a literatura ecológica subestimou esses efeitos. No entanto, a combinação de sensores de campo, drones e sistemas de detecção de descargas tornou possível documentar e quantificar com precisão a extensão do impacto.

Lianas: condutoras letais

Lianas, plantas lenhosas comuns em florestas tropicais, agem como cabos elétricos entre as árvores. Quando um raio atinge uma árvore grande, essas trepadeiras conduzem a corrente para árvores menores, causando mortes adicionais. Observou-se que, em áreas densamente povoadas por lianas, a mortalidade entre árvores secundárias aumenta significativamente.

Um estudo panamenho concluiu que a densidade de lianas está diretamente relacionada ao número de árvores danificadas por raios. Embora não aumentem a área afetada, aumentam a gravidade dos danos. Isso deixa claro como alguns fatores anteriormente subestimados desempenham um papel muito importante no equilíbrio natural.

Essas descobertas revelam que, sem lianas, muitas árvores jovens resistiriam melhor a raios. Agora, os modelos florestais incorporam esses "fios energizados" como um fator-chave na resposta da floresta a raios.

A amendoeira tropical: vencedora elétrica

A amendoeira tropical (Dipteryx oleifera), uma das árvores mais altas dos trópicos, destaca-se por sua surpreendente resiliência a raios. Estudos recentes mostram que ela pode sobreviver a vários raios sem causar danos graves e que, após um único raio, mata até 78% de suas videiras parasitas, bem como diversas espécies concorrentes.

Uma amendoeira tropical, "Dipteryx oleifera", observada após ser atingida por um raio em 2019 (à esquerda) e dois anos depois (à direita). Ela sobreviveu com danos mínimos e estava livre de cipós parasitas e vizinhos concorrentes. Imagem: Evan Gora/Instituto Cary de Estudos de Ecossistemas.

Essa clareira natural permite que ela tenha acesso a níveis mais elevados de luz, água e nutrientes, o que estimula sua reprodução. Segundo pesquisadores, a amendoeira aumenta sua produção de sementes em 14 vezes após ser atingida por raios. É uma das árvores que mais se beneficia da atividade elétrica das tempestades.

Sugere-se até que sua grande altura e estrutura possam ter evoluído para atrair raios como estratégia seletiva. Embora este seja o exemplo mais documentado, cientistas estão explorando outras florestas na África e na Ásia para identificar espécies com adaptações semelhantes à atividade de raios.

Referência da notícia

How some tropical trees benefit from being struck by lightning: evidence for Dipteryx oleifera and other large-statured trees. 26 de março, 2025. Gora, et al.

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